Plantes vivaces, épineuses. Tiges dressées, à souche indurée et suffrutescente à la base, simples ou ramifiées supérieurement. Feuilles alternes sessiles, coriaces, toutes dentées-pennatifides à lobes très épineux, vertes supérieurement, blanches-aranéeuses inférieurement. Capitules homogames, solitaires, pédonculés, sessiles et axillaires, ou parfois groupés par 1-3 en synflorescences spiciformes régulières. Involucre ovoïde, globuleux ou ± cylindrique entouré extérieurement de feuilles caulinaires réduites et épineuses, plus grandes que les capitules. Bractées involucrales glabres ou aranéeuses, vertes-jaunâtres, imbriquées sur 5-6 rangs, étroitement triangulaires, épineuses, à acumen apical dressé ou réfléchi. Réceptacle plan, alvéolé à paléas de poils fins lisses. Fleurs hermaphrodites à corolle pentamère de couleur rose ou pourprée à étamines à filet barbu dépassant largement les bractées involucrales. Akènes homomorphes glabres et lisses, obovoïdes, à hile basal réduit.
Clé des espèces du genre Ptilostemon au Maroc :
1 - Feuilles étroites de l. < 3mm à lobes réduits à des épines, buissonnantes à la base; capitules axillaires subsessiles inf. et pédonculés en synflorescence subcorymbiforme supérieurement .......... P. leptophyllus
1' - Feuilles lancéolées, lobées-épineuses de l. > 10mm, les inférieures en rosette basale persistante; synflorescences étroites spiciformes à capitules axillaires sessiles ou courtement pédonculés (1-3cm) ........ 2
2 - Capitules axillaires sessiles uniques ou groupés par 2-3 à l'aisselle d'une feuille caulinaire à épine apicale de 6-10mm et élargie-embrassante à la base .......................................................................... P. abylensis
2' - Capitules axillaires sessiles ou pédonculés à feuille involucrante étroite non embrassante ................... 3
3 - Feuilles basales grandes (L. 15-35x2-3cm), très épineuses (lobes à épine apicale de 15-30mm), en rosette régulière; bractées involucrales médianes < internes avant fructification ......................................... P. dyricola
3' - Feuilles basales étroites de L. 10-25x1-2cm à lobes à épine apicale de 8-15mm en rosette lâche et irrégulière; bractées involucrales médianes > internes dès la floraison ......................................... P. rhiphaeus