Plantes bisannuelles ou vivaces, épineuses, pubescentes. Plantes acaules ou à tiges dressées, simples, peu ramifiées, ailées-épineuses. Feuilles aranéeuses, blanchâtres ou vertes, décurrentes, pennatipartites-séquées à lobes et marges du limbe épineux. Capitules homogames discoïdes, solitaires, ou groupés et subacaules au centre de la rosette foliaire. Réceptacle plan-convexe, alvéolé-fibrilleux. Involucre ovoïde ou subglobuleux à nombreuses bractées coriaces, épineuses, sur plusieurs rangs, dressées ou réfléchies. Fleurs toutes tubuleuses hermaphrodites, pourpres, roses ou rarement blanches, à corolle à 5 lobes inégaux et étamines à filet libre et sagitées à la base. Akènes homomorphes subtétraédriques à 4-5 côtes longitudinales apparentes, à faces réticulées-rugueuses et munis d'un hile subbasal réduit, sans élaiosome; pappus caduque à nombreuses soies scabres, denticulées ou plumeuses sur plusieurs rangs, soudées en anneau à la base.
Clé des espèces du genre Onopordum au Maroc :
1 - Plante vivace acaule ou subacaule; tiges 0-3cm aptères; capitules groupés par 3-15 au centre de la rosette foliaire; fleurs rosées ou blanches; akène à pappus de 18-30mm ............................................................ O. acaulon
1' - Plantes bisannuelles dressées; tiges et rameaux à ailes lobées-épineuses; fleurs pourpres ........................... 2
2 - Plante entièrement laineuse-blanchâtre; ailes des tiges étroites; bractées involucrales coriaces, élargies- arrondies à la base de 15-25mm, les inf. réfléchies ................................................................................. O. arenarium
2' - Plante à feuilles vertes, cendrées, super., aranéeuse inf.; tiges à ailes étroites ............................................... 3
3 - gros capitule de Ø 50-70mm à bractées coriaces ouvertes à maturité, non réfléchies ..... O. wallianum
3' - Capitule de Ø 25-40mm à bractées serrées, restant peu ouvertes et dressées à maturité ....................... 4
4 - Tiges à ailes continues, courtes et très épineuses, comme les feuilles pennatiséquées à lobes profonds; capitules à bractées dressées de 25-35mm - A ...................................................... O. dissectum subsp. dissectum
B - Ailes interrompues ou manquantes; lobes foliaires trés étroits ....... O. dissectum subsp. murbeckii
4' - Tiges à ailes continues étroites; feuilles pennatifides à lobes peu profonds à rachis large ........................ 5
5 - Tiges à ailes de l. 5-8mm, réduites à un rang serré d'épines rapprochées; bractées involucrales à épine forte de 15-25mm, les externes et médianes réfléchies à maturité ......................................... O. mesatlanticum
5' - Tiges à ailes larges (8-16mm); feuilles lobées-épineuses, larges, très décurrentes à la base .................... 6
6 - Feuilles à lobes peu nombreux et peu profonds; bractées involucrales larges, de L. 15-25mm, à épines épaisses, canaliculées, les inférieures et médianes réfléchies à maturité ............................... O. macracanthum
6' - Tiges à ailes larges à la base, plus étroites sous le capitule; bractées sur 7-8 rangs étroites, non élargies-coriaces à la base, scarieuses, de 30-35mm, régulièrement amincies et dressées jusqu'à l'apex ............. O. dyris